Zap Energy, пионер термоядерного синтеза, совершает неожиданный маневр, обращаясь к атомной энергетике на фоне ажиотажного спроса на энергию со стороны ИИ

Zap Energy, один из наиболее хорошо финансируемых стартапов в области термоядерного синтеза, привлекший более 300 миллионов долларов инвестиций, объявил о неожиданном стратегическом повороте, который предусматривает разработку ядерных реакторов деления наряду с их основными термоядерными устройствами. Это решение стало результатом глубокого пересмотра пути к созданию действующей электростанции. Руководство компании пришло к выводу, что запуск реактора деления может быть реализован значительно быстрее, чем термоядерного реактора, который, по их оценкам, станет реальностью не ранее чем через десятилетие. Новый генеральный директор Zap Energy, Забрина Йохал, пояснила этот шаг, отметив, что «деление и синтез — это две стороны одной медали, у них так много общих задач».

Этот стратегический сдвиг приобретает особую актуальность на фоне стремительно растущего мирового спроса на энергию, особенно со стороны центров обработки данных, использующих искусственный интеллект. По прогнозам, к 2030 году потребление электроэнергии этими центрами увеличится почти втрое. Технологическим компаниям требуется электроэнергия уже сегодня, тогда как полностью готовые к интеграции в энергетическую сеть термоядерные электростанции потребуют значительно больше времени для разработки и ввода в эксплуатацию. Йохал подчеркнула острую нехватку мощностей, заявив, что «в мире недостаточно энергии для строительства всех необходимых центров обработки данных».

Принципиальные различия между делением и синтезом играют ключевую роль в стратегии Zap Energy. Деление — это процесс расщепления тяжелых атомов, таких как уран, для получения энергии, и этот метод коммерчески используется с 1950-х годов. Термоядерный синтез, напротив, предполагает слияние двух легких атомов, например водорода, с высвобождением энергии. Хотя экспериментально удалось получить больше энергии, чем требовалось для инициирования реакции синтеза, этот показатель все еще далек от объемов, необходимых для полноценной электростанции. Несмотря на десятилетия опыта в области деления, создание экономически эффективных реакторов остается серьезной проблемой.

Руководство Zap Energy ожидает начать получать доход от нового направления в области деления уже в течение года. Забрина Йохал отметила, что бизнес-модель компании «не зависит от генерации электронов». Потенциальные источники дохода могут включать федеральные программы от Министерства обороны и Министерства энергетики США, а также «этапные платежи» и заранее зарезервированные производственные мощности от компаний, которые остро нуждаются в огромных объемах электроэнергии. Модель этапных платежей представляет собой интригующий подход для Zap Energy и других энергетических стартапов. Она имеет концептуальное сходство с программой, которую ASML реализовала для привлечения инвестиций от Intel, TSMC и Samsung на разработку экстремальной ультрафиолетовой литографии (EUV).

Что касается самого проекта, реактор деления Zap Energy будет основан на конструкции 4S с охлаждением расплавленной солью. Эта конструкция была совместно разработана Toshiba и японским научно-исследовательским институтом энергетической промышленности, но в конечном итоге так и не была построена. Забрина Йохал подчеркнула, что данный проект не имеет «никаких проблем с интеллектуальной собственностью». Несмотря на то, что Zap Energy отстает на несколько лет от других стартапов в области деления, Йохал уверена в значительном спросе на реакторы в 2030-х годах, утверждая, что «в ближайшей перспективе реакторов будет недостаточно». Для того чтобы смелый шаг Zap Energy в сторону деления окупился, необходимы либо стабильный приток доходов, либо новые инвестиции.